L'auto de Tesla

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Un dossier réglementaire indique que les responsables ont posé des questions sur les logiciels qui, selon Elon Musk, le directeur général, permettraient aux voitures de fonctionner de manière autonome.

Par Jack Ewing et Cade Metz

Des responsables fédéraux ont demandé à Tesla des documents liés au logiciel de conduite autonome de l'entreprise, a révélé le constructeur automobile, un revers potentiel pour la technologie qu'Elon Musk, le directeur général, a identifié comme un avantage concurrentiel essentiel.

Tesla a déclaré dans un rapport annuel daté de lundi et déposé auprès de la Securities and Exchange Commission qu'il avait reçu des demandes du ministère de la Justice "pour des documents liés aux fonctionnalités du pilote automatique et du FSD de Tesla".

Le pilote automatique, introduit en 2015, est un ensemble de technologies conçues pour diriger, freiner et accélérer les véhicules par eux-mêmes.

Depuis près de deux ans, Tesla teste également une technologie qu'elle appelle Full Self-Driving, ou FSD, avec un nombre limité de propriétaires de voitures. Ce système vise à étendre la technologie du pilote automatique au-delà des autoroutes et dans les rues de la ville. Les deux technologies nécessitent une surveillance stricte par un conducteur humain.

Les caractéristiques ont suscité des poursuites judiciaires de la part des propriétaires qui disent qu'il ne tient pas les promesses de M. Musk. Et d'autres étudient la sécurité des technologies.

La National Highway Traffic Safety Administration, le principal organisme de réglementation de la sécurité automobile aux États-Unis, enquête sur Autopilot après avoir pris connaissance de 35 accidents impliquant le système, dont neuf ayant entraîné la mort de 14 personnes. Son enquête couvre 830 000 véhicules vendus aux États-Unis et porte sur la conduite entièrement autonome ainsi que sur le pilote automatique.

Dans son dossier faisant état des demandes du ministère de la Justice, Tesla a déclaré : "À notre connaissance, aucune agence gouvernementale dans aucune enquête en cours n'a conclu qu'un acte répréhensible s'était produit." Il a ajouté que "si le gouvernement décidait de poursuivre une action coercitive", cela pourrait avoir un impact significatif sur les finances de l'entreprise.

Tesla n'a fourni aucun autre détail et n'a pas répondu à une demande de commentaire mardi. Le ministère de la Justice a refusé de commenter.

S'adressant aux investisseurs la semaine dernière, M. Musk a déclaré que la technologie FSD donnait à Tesla "un énorme avantage positif" en générant des revenus auprès de personnes qui possèdent déjà une voiture. Tesla facture 199 $ par mois aux propriétaires pour mettre à niveau le logiciel de base du pilote automatique vers la conduite autonome complète.

Dans son manuel du propriétaire et d'autres documents, Tesla a longtemps dit que les conducteurs doivent garder les mains sur le volant et les yeux sur la route, prêts à prendre le contrôle de la voiture à tout moment. Avec le système actuel, les voitures désactiveront le pilote automatique si les conducteurs ne gardent pas systématiquement une main sur le volant.

Néanmoins, M. Musk a souvent décrit la technologie comme si elle pouvait entièrement conduire des voitures ou était en passe de fonctionner de manière autonome. Le nom de la technologie implique également qu'elle peut fonctionner sans surveillance.

En 2016, il a déclaré que les véhicules Tesla quittaient l'usine avec tout le matériel dont ils auraient besoin pour atteindre l'autonomie - une déclaration qui a surpris et préoccupé certains employés de Tesla qui travaillaient sur le projet. Depuis lors, il a répété à plusieurs reprises que l'autonomie n'était plus qu'à un ou deux ans.

Dans deux plaintes en juillet, le California Department of Motor Vehicles a accusé Tesla d'avoir induit les clients en erreur en affirmant dans des publicités que les véhicules équipés de ses technologies Autopilot et Full Self-Driving étaient autonomes.

Si les deux plaintes, qui ont été déposées auprès du Bureau des audiences administratives de l'État, aboutissent, les licences de Tesla pour fabriquer et vendre des véhicules en Californie – de loin le plus grand marché de véhicules électriques du pays – pourraient être suspendues ou révoquées.

En 2019, un tribunal allemand a statué que Tesla ne pouvait pas utiliser le terme "pilote automatique" sur son site Web et dans d'autres supports marketing du pays, mais la décision a été annulée l'année dernière. Un propriétaire de Tesla aux États-Unis a poursuivi l'entreprise l'année dernière pour fraude et rupture de contrat parce que ses voitures ne pouvaient pas se conduire elles-mêmes.

Tesla publie un "rapport de sécurité" régulier montrant que les accidents sont moins fréquents lorsque le pilote automatique est utilisé. Mais les chiffres sont trompeurs, ont montré des chercheurs. Des experts indépendants ont déclaré qu'il était difficile de déterminer le degré de sécurité de la technologie.

En septembre, plusieurs propriétaires de Tesla ont déposé une plainte devant un tribunal fédéral accusant l'entreprise de fraude, de violation des lois sur la protection des consommateurs et de publicité mensongère. La poursuite affirmait que Tesla avait fait "des déclarations trompeuses et trompeuses concernant les systèmes avancés d'assistance à la conduite de l'entreprise en relation avec des allégations concernant la conduite autonome".

Jack Ewing écrit sur les affaires depuis New York, en se concentrant sur l'industrie automobile et la transition vers les voitures électriques. Il a passé une grande partie de sa carrière en Europe et est l'auteur de "Faster, Higher, Farther", sur le scandale des émissions de Volkswagen. @JackEwingNYT • Facebook

Cade Metz est journaliste technologique et auteur de "Genius Makers : The Mavericks Who Bring AI to Google, Facebook, and The World". Il couvre l'intelligence artificielle, les voitures sans conducteur, la robotique, la réalité virtuelle et d'autres domaines émergents. @cademetz

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